在隋朝之前，当官大致有以下途径：一是世袭制度。一般王公大臣都是家族世袭官职，即使无才无德一样做大官；二是推荐制度。一般推荐人多是王公贵族朝廷重臣，而被推荐人要么是名人贤才，要么是和推荐人有利害关系。三是皇帝直接任命。四是诸如毛遂一样自我推荐的。
    可是这种选官制度在隋炀帝上位之后被打破了，隋炀帝正式创立科举制度，这是世界上最早通过考试的办法选拔官员的制度，被孙中山称为中国为世界做出的“第五大发明”。它的产生，是多种因素综合作用的结果。

隋炀定杨广

    南北朝时期为了选拔有用人才已萌生出“举明经”等科举制度，但是魏晋以来的九品中正制仍然继续实施。隋朝时，587年隋高祖文皇帝正式设立分科考试制度，取代九品中正制，自此选官不问门第。科举制度初期设诸州岁贡，规定各州每年向中央选送三人，参加秀才与明经科的考试，公元606年，隋炀帝增设进士科，科举制度正式形成。当时秀才试方略、进士试时务策、明经试经术，形成一套完整的国家分科选才制度。
    当时以明经最为高级，进士试居次。当时选士制度只称为秀才科，与唐之科举仍有一段距离。秀才科可谓科举的开端，亦为不完善的考试制度，对实际取士作用不大，但已改变了门第垄断官职的局面。科举制度顺应了历代庶族地主在政治上得到应有的地位的要求，缓和了他们和朝廷的矛盾，使他们忠心拥戴中央，有利于选拔人才，增强政治效率，对中央集权的巩固起了积极的作用。
    科举制度是中国历史上通过考试选拔官员的一种基本制度。它创始于隋朝，确立于唐朝，完备于宋朝，兴盛于明、清两朝，废除于清朝末年，历时1300余年，对中国历史的发展产生了广泛而深远的影响。